西班牙有句谚语：早餐像国王，午餐像王子，晚餐像乞丐。在西班牙，午餐通常是一天中最丰盛的一餐，晚餐往往只是轻食。而英美等国更习惯午餐从简、晚餐丰盛。然而一门名为时间营养学的新兴学科暗示，我们可能把事情搞反了——健康饮食不仅关乎吃什么，还关乎什么时间吃。
西班牙穆尔西亚大学的玛尔塔·加劳莱特在减重门诊中最早注意到用餐时间的影响。十多年前她观察到，两名同住、遵循完全相同饮食的患者减重效果截然不同，唯一区别是一人下午一点吃午餐，另一人吃得更晚。六周后，提前吃午餐的人减了更多体重。她随后追踪420名受试者，证实较早吃午餐的人减重更多更快。另一项试验中，32名女性吃相同餐食，较晚吃午餐的人血糖控制更差、燃烧的碳水更少。
为什么不同时间吃相同食物差异如此大？波士顿布莱根妇女医院神经科学家弗兰克·谢尔解释，从生物学角度看，早上的你和晚上的你不是同一个人。如果在生物钟认为该睡觉时进食，就会产生昼夜节律错位。2022年一项800多人的研究发现，睡前一小时饮用葡萄糖饮料的人，血糖水平更高、胰岛素分泌更少。身体准备入睡时升高的褪黑素在其中扮演关键角色。谢尔指出，携带MTNR1B基因变异的人受影响更显著，而该变异与2型糖尿病风险增加有关。
晚餐过晚还会让第二天更饿，因为传递饱腹感的瘦素分泌减少。晚进食还会促使细胞囤积脂肪而非分解脂肪。法国一项超10万人的研究发现，早餐越晚心血管疾病风险越高，提早结束晚餐则有益心脏。轮班工作者应尽量将进食限制在白天。
每个人的时型也需考虑。那不勒斯大学的乔凡娜·穆斯科吉乌里指出，夜猫子型更容易推迟用餐、深夜摄入高能量食物，血糖控制不佳和增重风险更高，建议逐步将晚餐提前。睡眠不足也会让人更易过量进食。那么究竟几点吃晚饭最好？研究者表示没有放之四海而皆准的时间，但核心建议很明确：尽量在较早时段安排最丰盛的一餐，晚餐至少在睡前三小时吃完，晚上选择以蛋白质为主的清淡食物。