如果你曾在公园散步后感到心情平复，那并非心理作用，而是实实在在的生理反应。置身户外可以引发体内一系列可测量的变化：降低应激激素、缓解血压，甚至改善肠道健康。你不必花数小时徒步，最大效益在短短20分钟后就会出现。每周利用午休去公园几次，在长椅上吃个三明治，就能让身心受益。
牛津大学教授凯西·威利斯解释，当你看到葱郁树木、闻到松木清香、听到树叶沙沙或鸟鸣时，控制无意识生理过程的自主神经系统会立刻反应：血压下降、心率变异性改变、心跳放缓，这些都是生理放松的信号。英国一项涵盖近两万人的研究发现，每周在绿色环境中累计待满至少120分钟的人，报告健康状况良好和心理幸福感较高的比例显著更高。正因证据充分，英国部分地区已试点绿色社会处方制度，由医生将患者与自然连接以改善身心健康。
激素系统也会参与放松。户外活动能降低皮质醇和肾上腺素水平。一项研究让受试者连续三天吸入日本扁柏精油，结果肾上腺素大幅下降，血液中对抗病毒的自然杀伤细胞显著增加，两周后仍高于基线。伊利诺伊大学郭明教授总结：大自然该安抚的安抚，该强化的强化。在自然中度过三天周末，对抗病毒能力有显著提升，一个月后相关指标仍比基线高24%。
嗅觉的作用独特而强大。树木和土壤气息中的有机化合物被吸入后，部分分子会进入血液循环。松林气味90秒内就能让人平静，效果持续约10分钟。这种放松并非心理暗示——研究发现，即使是没有气味记忆的小婴儿，闻到具有镇静作用的柠檬烯时也会安静下来。
大自然对肠道菌群同样有益。土壤和植物中充满了与益生菌饮品中相同的有益细菌，植物释放的植物杀菌素可能有助于对抗疾病。感染学家克里斯·范·图勒肯博士会让孩子在森林里接触泥土，让微生物进入体内。并非每个人都能随时走进森林，但家中的小自然元素也有帮助：白色或黄色玫瑰在视觉上最具镇静效果，含蒎烯的精油香薰可帮助放松，甚至看一张森林照片也能引发镇静性脑电波变化。正如郭明教授所说：每一点接触似乎都有帮助。